COLON
PANAMA
COLON LA CIUDAD
Los primeros españoles que divisaron las costas del norte de lo que hoy conocemos como el Istmo de Panamá, fueron Rodrigo de Bastidas en 1501 y Cristóbal Colón en 1502. Cristóbal Colón en su recorrido por esas costas desde la bahía de Almirante, divisó la desembocadura de un río que no le impresionó y a pocas distancias navegó dentro una bahía rodeada por terrenos húmedos y una isleta apestosa que denominó Manzanillo. Siguiendo en su recorrido al este llegó a un pequeño caserío de pescadores, Portobelo, para resguardarse y luego enrumbarse nuevamente mar abierto.
Ese río que se encontraba más al oeste del Manzanillo, fue explorado por Hernando de la Serna en 1527 el cual estableció un pequeño poblado que igual al rio se le denominó Chagres, que, sin saberlo, era el camino más corto de las costas del Atlántico al Pacífico del nuevo continente.
La ruta del poblado de Chagres al Pacífico fue aprovechada por corsarios, mozalbetes y piratas adquiriendo mayor utilidad después de la decadencia de las Ferias de Portobelo en 1748.
Con la expansión de los Estados Unidos hacia sus posesiones en el sector Pacífico: Seattle y Oregón solo eran accesibles por barco atravesando el Cabo de Horno o el Estrecho de Magallanes. En 1848 por solicitud del gobierno norteamericano, la nación granadina autorizó por medio de tratados, la travesía del correo y correspondencia de la nación norteamericana hacia sus posesiones en el Pacífico por la ruta Chagres/Panamá, que consistía en abordar una canoa río arriba hasta el caserío de Gorgona y a pie o a caballo por el camino Las Cruces, en dos días llegaban al embarcadero de Taboga, donde fondeaban los barcos hacia el Pacífico norte: México y Estados Unidos.
A la falta de seguridad del camino de Las Cruces y lentitud del camino, algunos financistas norteamericanos liderado por el ilustre Sr. William Aspinwall, optaron por construir un pequeño ferrocarril a bajo costo con el propósito de reducir el tiempo de travesía a varias horas y con menos peligro, pero el proyecto no fue del agrado de los peones, los dueños de canoas, los muleros y traficantes de la localidad que obtenían de allí sus sustentos diarios.
Los dueños de las propiedades en el sector optaron por ofertar las propiedades de la designada ruta del ferrocarril a precios exuberantes impulsando a los ingenieros a buscar otras alternativas.
En la bahía de Limón a pocos kilómetros del Chagres la pantanosa isla Manzanillo que, aunque horrible, sirvió el propósito de terminal norte del ferrocarril en proyecto la cual adquirió tanta prominencia determinó, según el Panamá Star (semanario publicado en inglés), que, por medio de la ley orgánica de 3 de junio,1848, la administración municipal, estableciera el distrito parroquial de Colón, adscrita al cantón de Chagres. Pero el 12 de octubre de 1850 se oficializó en gaceta la ordenanza de la Cámara provincial, el distrito parroquial de Colón perteneciente al cantón de Chagres. A criterio de algunos historiadores, ese fue el día, sin pompa ni gloria, que se fundó la ciudad de Colón.
La construcción de muelles, los rellenos de los pantanos y el movimiento comercial favorecían tanto a la bahía de Limón, que el 1 de octubre de 1852, el distrito parroquial de Colón fue separado del cantón de Chagres y constituido en cantón de Colón, sancionada el 12 de octubre del mismo año a donde fue trasladado el asiento de gobierno. (La Crónica Oficial, septiembre 1852).
Concluido el ferrocarril, el poblado de Chagres desapareció para siempre.
THE PANAMA HERALD, del martes 9 de marzo de 1852, publicó la siguiente noticia bajo el título de “Fundación de la Ciudad de Aspinwall” como sigue.
“El domingo, 29 de febrero, 1852 ocurrió la ceremonia de colocación de la primera piedra de la construcción del primer edificio de mampostería en la isla de Manzanillo que servirá de oficinas de la Panama Railroad Company. La ceremonia tuvo lugar en los predios de la construcción con la presencia de altas personalidades del gobierno granadino y los representantes de la compañía del ferrocarril. Fue colocado en el sitio una caja de cobre que contenía un memorándum del evento, una copia del contrato con la República de Nueva Granada, una copia del New York Herald del 9 de febrero de 1852 y una moneda cada una de los Estados Unidos de América, Francia, Inglaterra y la Nueva Granada. El invitado de honor, el Sr. Victoriano De Paredes, negociador del contrato y designado Ministro de La Nueva Granada en los Estados Unidos de América, en su exposición sugirió cambiarle el nombre de la isla de Manzanillo a la Ciudad de Aspinwall, en honor al emprendedor del extraordinario proyecto”.
El cambio del nombre no se materializó, aunque alrededor del mundo se referían al puerto de Aspinwall, hasta que el gobierno granadino puso fin a la controversia desconociendo toda referencia al mismo.
El 29 de febrero de 1852 fue un año bisiesto. El año siguiente, 1853, celebraron ese momento el domingo 27, no siendo bisiesto. Situación que hizo establecer el 27 de febrero como la fundación de Aspinwall (Colón). Confusión que existe hasta el presente.
Fue el puerto de entrada de más de 80,000 antillanos y otras nacionalidades contratados para la construcción del ferrocarril, el canal francés y el canal norteamericano. Tan grande fue la influencia antillana en Colón que fue conocida como la pequeña Jamaica. Se hablaba el inglés, se cantaba calipso y soca. La mayoría de los negocios eran de antillanos británicos y las profesiones de albañilería, plomería, zapatería, herrería y carpintería eran ejercidas por esos inmigrantes y sus descendientes panameños hasta la década del 40 cuando fue aprobada la Constitución de 1941.
El 5 de noviembre de 1903, al cerrarle el paso a los militares colombianos, se aseguró la independencia de la nueva República. Muchos sostienen que la verdadera independencia se logró en esa fecha, y el 3 de noviembre fue el primer grito de independencia.
Es la segunda ciudad de la República y el hogar de la Zona Libre de Colón la mayor zona libre de América, y los puertos de navegación más importante del país. Contiene el lago artificial de agua dulce más grande del mundo. Aún conserva el primer edificio de mampostería construida en 1852, la iglesia cristiana más antigua de la ciudad construida en 1864 La Iglesia de Cristo por el Mar y el muelle de la calle 5co. que antecede los muelles de Cristóbal, utilizado extensamente al inicio de la construcción del canal por los norteamericanos.
En su suelo convivieron muchos notables del pasado: José Martí, Celia Cruz, Benito Juárez, el negrito del batey, Paul Robinson, Guagin, Cobra Man, Daniel Santos, y Juan Domingo Perón. Los cantantes de renombre Franky Lymon, the Mighty King Sparrow de Trinidad, Lord Melody, Marco Antonio Muñiz, Leo Dan y Julio Jaramillo cantaron en sus coliseos. Los Dodgers de Brooklyn hicieron juegos de exhibiciones, venciendo a la Selección de la Zona del Canal en el Estadio de Mont Hope en 1947. Colón tuvo el honor de recibir en visita oficial a la reina Isabel de Inglaterra, el presidente norteamericano Theodore Roosevelt. El presidente norteamericana Ike Eisenhower, al Vice Presidente Richard Nixon, el presidente Jimmy Carter, el presidente Barak Obama y al General Ulisses Grant. Durante la 1era. y 2da. Guerra Mundial fue punto estratégico norteamericano de vigilancia del Mar Caribe con sus bases navales y aéreos y la Punta Galeta.
De su suelo emanaron los primeros peloteros a las grandes ligas norteamericana y excelentes deportistas nacionales: Humberto Robinson, Héctor López, Rod Carew, Prescott, Bengamín Oglivie, Manuel Sanguillén, Reginald Beckford. Los primeros campeones mundiales de boxeo de la república; Panamá Al Brown, Ismael Laguna, Ernesto Marcel. Los más grandes futbolistas de todos los tiempos; los hermanos Daly Valdés. Irving Saladino, el segundo deportista panameño en obtener una medalla olímpica pero el primero en obtener la de Oro. También grandes intelectuales, historiadores y letrados: George Westerman, Enrique Jaramillo Levy, William Donadío, Justo Arroyo, Paulino Romero, Benjamín Ramón, Dulio Arroyo, Phillip Dean Butcher, Felicia Santizo, Susana Jones, Linda Smart de Chubb, Luis Anderson M., Ramón Emiliani, Andrés Galván, Leroy Gittens, Eloy Gibbs Cousin, José Dominador Bazán, Camilo Antonio Alleyne, Gwendolyn Grinion y Materno Vázquez entre otros.
No todo ha sido tan glorioso para la ciudad de Colón. Desafortunadamente la ciudad no resalta las glorias colonenses honrándolos con sus nombres a las calles, avenidas, parques y monumentos. Una sola calle resalta al gestor colonense de la independencia del 5 de noviembre Ave. Porfirio Meléndez. Ave. Roosevelt y Paseo Gorgas, reconoce los constructores y saneamiento del Canal de Panamá, pero las demás calles y avenidas resaltan figuras, aunque nacionales, no infirieron en nada con la ciudad de Colón.
El creador de la ciudad de Colón y el constructor del primer ferrocarril interoceánico en el mundo, Sr. William Aspinwall, ni siquiera es mencionado su nombre ni su obra, exceptuando un monumento que no ha logrado establecerse en un lugar seguro y resaltador.
Me atrevo a sugerir el establecimiento del corregimiento de Aspinwall en reemplazo del Barrio Norte como reconocimiento póstumo al que estableció la ciudad como paso expedito del comercio mundial mucho antes que el mundo estuviera preparado para tal.
Al cierre del siglo XX
COLON, LA TACITA DE ORO.
Reseña escrita en 2006 por Anthony C. McLean H. actualizada en septiembre del 2020
